九岁开始学画，十九岁时倾心于陈老莲画风，后又直溯宋元，取法李成、范宽、董源、巨然、燕文贵、徐熙、黄筌及元人墨竹，1930年起与张大千相过往，并追摹陈洪绶绘画。

    1943年任中央大学艺术系教授。

    1942年与张大千赴敦煌研究石窟艺术，写成《敦煌艺术叙录》、《敦煌石窟集》等书。1949年被聘为上海市文物管理委员会编纂。1956年任上海中国画院筹备委员会委员。後历任上海文联秘书长，上海文管会副主席，上海博物馆顾问，当选中国画研究院院委，中国美术家协会第三、四届理事，美协上海分会副主席。

    擅山水、花鸟、人物、走兽及书画的鉴别 。早年多工笔细写，晚年喜用落墨法，纵笔放浪，墨彩交融，呈现浓郁浪漫的诗境。工书法，精鉴赏。曾在成都、重庆、昆明、西安、上海等地举办个人画展 。《竹篱图》入选第二届全国美展；《莲塘(脊鸟)鹆》、《茶花山鹊》入选第三届全国美展 。《草原牧歌》等藏於中国美术馆。1962年参加国家文物局组织的中国书画鉴定组，赴京、津、沈等地阅书画万馀。1983年任全国古代书画鉴定组组长，次年开始全国性的书画鉴定工作。